真正让桑德斯进入主流视野的是12-13赛季，他成为了雄鹿队的先发中锋。与此同时，博古特被雄鹿送到了勇士队，交换来了蒙塔-埃利斯。
在这个赛季，桑德斯表现出色：面对森林狼队，他拿下了一个带有盖帽的三双：10分12篮板10盖帽。对阵凯尔特人队，他得到17分20篮板3助攻2抢断2盖帽。整个赛季，桑德斯场均得到9.8分9.5篮板2.8盖帽，并送出了672个篮板和201次盖帽。2013年8月，桑德斯跟雄鹿以4年4400万美元的合同续约，相比之下，前一个赛季队中最高薪水球员蒙塔-埃利斯的年薪只有1100万美元。
然而，拿到大合同后，桑德斯开始迷失自己。13-14赛季，他先是受伤右眼眶骨裂，随后因违规服用禁药被联盟禁赛。在此之后的2015年，桑德斯再次陷入问题之中，联盟对其进行了无薪禁赛10场。
在被禁赛期间，桑德斯发现了自己的文艺气质，他喜爱文学、诗歌、音乐和酒。尽管普通观众对他并不熟悉，但更为人所知的却是那个被裁判开除后连续伸出大拇指的表情包。在应该专心打球的年纪，桑德斯反而充满奇怪的举动。2015年2月，雄鹿队与桑德斯达成买断协议。他将在雄鹿领取186万美元的薪水，直到2022年。
桑德斯以一种特别文艺的理由告别了联盟，然而事实证明，即使是文艺青年也需要谋生。桑德斯离开得潇洒，但再回来却很难。2017年3月赛季结束时，桑德斯短暂地加入了骑士队。然而不到一个月，骑士队就裁掉了桑德斯。自那以后，他再也没有在NBA打过比赛。直到人们重新看到他的时候，桑德斯已经开始参加退役球员云集的Big 3业余联赛。
在整个职业生涯中，桑德斯的总薪水达到了3290万美元，扣除薪水后，他只得到了1500万左右。多年以后，他已经后悔当初轻易放弃NBA的机会。